Naast de vele herdenkingen die op touw zijn gezet in verband met het vijfhonderdste geboortejaar van Keizer Karel, brengt het Museum voor Schone Kunsten van Gent een originele kijk op deze historische figuur, gezien door de ogen van de kunstenaars van de vorige eeuw.
Keizer Karel was immers bijzonder populair in de 19de eeuw. Via zijn daden en belevenissen werden belangrijke thema's in beeld gebracht die de 19de-eeuwse burgerij bezighielden. De officiële kunst voerde Keizer Karel ten tonele om tot nationale gevoelens te inspireren en de burgerzin aan te wakkeren. Bepaalde thema's uit het leven van Keizer Karel of uit zijn tijd dienden dan weer om het verleden en het heden kritisch te vergelijken.
In hun werken gaven de kunstenaars meestal een zeer persoonlijke interpretatie van de levensloop van Karel V. De klassieke episodes waren: de jeugd van de keizer, zijn opvoeding, zijn triomfantelijke intrede, de eedaflegging, het mecenaat, de troonsafstand, de terugtrekking in het klooster en zijn dood.
Daarnaast doken ook minder mooie kanten op die het beeld van de nationale glorie in vraag stelden: de waanzin van zijn moeder Johanna van Castillië, de rivaliteit tussen François I en Karel V, de godsdienst al aanzet tot oorlogsgeweld en inquisitie.
