Christopher Kulendran Thomas, pionier op het gebied van post-AI-kunst, heeft de afgelopen tien jaar aan de hand van kunstmatige intelligentie-technologieën genre overschrijdend werk gecreëerd waarin hij de fictionele beginselen van het westerse individualisme op de korrel neemt. In zijn schilderijen verwerkt Kulendran Thomas de koloniale kunstgeschiedenis die in Sri Lanka de boventoon ging voeren nadat zijn familie, die Tamil is, er het er het escalerende etnische geweld ontvluchtte. Zijn schilderijen worden vaak samen getoond met meeslepende video-installaties die propaganda en contra-propaganda remixen tot een cyclonische draaikolk van speculatieve scenario's. Met een combinatie van schilderkunst en continu gemonteerde historische televisiebeelden reflecteert de kunstenaar in Safe Zone over media die geassocieerd worden met ‘soft power’
In WIELS presenteert Kulendran Thomas uitsluitend nieuw werk, waaronder een reeks schilderijen en een 24-kanaals videowerk. De schilderijen van Kulendran Thomas abstraheren het werk van vroegere Sri Lankaanse modernisten als Justin Pieris Deraniyagala en George Keyt, en werden gecreëerd met behulp van een neuraal netwerk getraind in de koloniale kunstgeschiedenis die de Europese kolonisten naar Sri Lanka brachten.
Deze digitale beelden werden vervolgens door Kulendran handgeschilderd en laten taferelen zien op de stranden van het Sri Lankaanse dorp Mullivaikkal. Verbeelden ze een ontaard strandfeest of een gruwelijk bloedbad? In de eerste zaal van Safe Zone worden de schilderijen van Kulendran Thomas verlicht door de warme gloed van een bolvormig videowerk met de titel Peace Core (2024). In dit werk, een van de vruchten van een lange samenwerking met Annika Kuhlmann, wordt een schijnbaar onuitputtelijke reeks televisieopnames bij elkaar gemonteerd, die enkele minuten lang op een ochtend in de Verenigde Staten zijn uitgezonden. Er wordt gebruik gemaakt van de montagestijl van ‘corecore’-video's op TikTok, waarin de combinatie van willekeurige beelden met muziek een emotionele lading opwekt en er betekenis wordt geprojecteerd op het betekenisloze.
Maar de televisiebeelden in Peace Core zijn allesbehalve betekenisloos. Ze werden uitgezonden op een ochtend in Amerika die in het collectieve geheugen gegrift staat: 11 september 2001. Ze vormen een hypnotiserende bespiegeling, voortdurend bewerkt door algoritmen en gesynchroniseerd met een immer veranderende soundtrack, gecomponeerd door kunstmatige intelligenties die de geluiden en muziek die die ochtend werden uitgezonden, eindeloos remixen. Ver weg van de ogenschijnlijk onschuldige Amerikaanse ochtendtelevisie van Peace Core, werd Tamil Eelam–het thuisland van de familie van Kulendran Thomas–al sinds enkele tientallen jaren autonoom bestuurd als een de facto onafhankelijke staat. In 2009 werd Eelam echter weggevaagd door de Sri Lankaanse overheid, geruggensteund door de wereldwijde geopolitieke ontwikkelingen van de ‘War on Terror’.
De aanslagen van 11 september in de Verenigde Staten hadden ertoe geleid dat niet-gerelateerde onafhankelijkheidsbewegingen van over de hele wereld als terroristische organisaties werden bestempeld Peace Core kan worden opgevat als een grenzeloze performance die de illusie van het “einde van de geschiedenis” eindeloos in stand houdt. Badend in het warme licht van deze historische eigenheid, vestigt de tentoonstelling de aandacht op lang over het hoofd geziene verbanden tussen de culturele nalatenschap van het Westen en haar gewelddadige nasleep, met bijzonder aandacht voor drie belangwekkende gebeurtenissen–een voorval dat in real time te zien was op 11september 2001 omstreeks de teloorgang van het broadcasttijdperk, een tweede dat zich voltrok in de geopolitieke nasleep ervan maar jarenlang onder de radar bleef en een derde waarmee we nu te maken hebben, aan de vooravond van een technologische convergentie in het tijdperk van kunstmatige intelligentie.
Christopher Kulendran Thomas is een kunstenaar van Tamil-afkomst die zijn vormende jaren in Londen doorbracht nadat zijn familie de escalerende etnische onderdrukking in Sri Lanka had verlaten.
