Kunsttoer: De Westhoek

In West-Vlaanderen koestert de Westhoek zich tussen de Noordzee en een onzichtbare 'Schreve', zoals hier de grens met Frankrijk wordt genoemd.

Stadjes doen je kuieren langs kromme straten vol tijdloze histories. Je hoort er de beiaard de uren verdrijven. Veurne heeft Spaanse 'roots', vooral de jaarlijkse Boetprocessie getuigt hiervan.

Lo gaat prat op zijn middeleeuwse Westpoort en je moet beslist de 'lukken' proeven. Poperinge is de hopstreek bij uitstek, hangende hoptuinen verspreiden vooral in de zomer hun bedwelmend aroma. Diksmuide koestert zich aan de IJzer en de IJzertoren biedt een hemelsbreed uitzicht over de streek.

Dorpen vol verhalen

Dorpen vleien zich in de schaduw van hun kerktoren. Rode daken bekoren tussen blauwe wolken. Watou, Beauvoorde, Dranouter, Lampernisse, Houtem of Gijverinkhove brengen tijdlose verhalen. Dranouter heeft niet alleen zijn jaarlijkse Folkfestival, maar de multimediale 'Folk Experience' in het Muziekcentrum, reist in de wereld van folk rond. In Gijverinkhove kijk je bewonderend naar de sculpturen van George Grard. Watou charmeert met zijn zomerse Poëziefestival waar beeld en gedicht in perfecte harmonie samenleven. Beauvoorde bezit een echt waterkasteel. De paté en de pannenkoeken zijn er niet te versmaden.

Lampernisse herinnert aan Zannekin. 'Zijn' wandelpad brengt je bij de komgronden, een stukje ongerepte natuur.

Houtem bij Veurne is een stil dorp, met wat verbeelding zie je koning Albert er zijn troepen schouwen ergens op een lentedag in 1916.

Wie in de Westhoek trouwens 'den grooten oorlog' zoekt, vindt langs velden en wegen honderden verhalen en vele sporen om nooit te vergeten. Je wordt stil bij duizenden jonge namen op dode letterstenen. Het 'Tyne Cot Cemetery' in Passendale is één grote tot Engelse tuin omgetoverde dodenakker. En in Vladslo beklijven de stenen beelden van Käthe Kollwitz. Het 'Treurend Ouderpaar' rouwt over haar Peter en ontelbare andere Duitse zonen.

De oorlog 14-18 zorgde ook voor een ontluikend pacifisme waaruit vandaag initiatieven groeien, zoals de Vredesconcerten in Passendale, het Vredesmuseum in de l]zertoren, de Ierse Vredestoren in Mesen, en het interactieve In Flanders Fields Museum in leper, met in 2004 de zomertentoonstelling Vluchten voor de oorlog, het verhaal van de Belgische vluchtelingen in W01.

Ook nieuw is het Passchendaele 1917-museum in Zonnebeke, evenals de 'Duitse' site Bayernwald in het Heuvelland. En in leper weerklinkt dagelijks klokslag 20 uur een ingetogen Last Post, omdat achter oorlog nooit een punt kan worden gezet.

De Westhoek is een ideale streek voor zachte recreatie. Wel 20 bewegwijzerde routes in circuitvorm uitgewerkt, en vanaf juli 2004 een heus Fietsnetwerk Westhoek met knooppunten bewegwijzering, zorgen voor honderden kilometers duwplezier. En meer dan 22 bewegwijzerde wandelcircuits laten je traag kennismaken met de groene Westhoek van platte polders tot golvende weggetjes.

Op een boogscheut wenkt Frans Vlaanderen. Een 'picon' is hemelse grensdrank. ledere kroeg in de Westhoek is rijk aan 'couleur locale' en nog meer aan ambachtelijk gebrouwen bier. De abdij van Westvleteren brouwt zelfs drie smakelijke trappisten bieren.

Proeven met de ogen dicht of smullen met een brede glimlach is in de Westhoek een festijn. Originele streekgerechten verblijden de kaart: hennepot, hopscheuten, mazarine taart, een 'schelle van de zeuge'..., en ook de gastronomie scheert er hoge toppen.

En wie in de Westhoek op zoek is naar een bed, vindt in hotels, in kamers met ontbijt, vakantiewoningen of in een tentje op een camping zeker zijn gading.

Praktisch: Toerisme Westhoek