Een belangrijke serie uit het werk van Bacon is die der pausen (1949 tot ± 1967).Bacon schildert bijna algemeen het geïsoleerd menselijk figuur, en behandelt dikwijls een thema in serie, alsof hij door een herhaling de definitieve uitdrukking zoekt.
Aanleiding of thema is dikwijls een reproduktie van een klassiek werk of een foto. Op de muren van zijn studio (1950) zien wij o.a. volgende foto's: Himmler in uniform, een schreeuwende Goebbels, een ongeval met gekwetsten, Paus Innocentius X door Velasquez, Baudelaire, straatgevechten, man met een aap, een oog, een open mond, de in het oog gekwetste schreeuwende verpleegster uit de film 'Het Pantserschip Potemkin' van Eisenstein, Paus Pius XII gedragen in de sedia gestatoria. Andere bekende fotografische bronnen voor zijn werk zijn de boeken van Eadweard Muybridge 'The Human Figure in motion' (1901) en 'Animals in motion' (menselijke figuur en dieren in beweging) en van Marius Maxwell 'Met camera grof wild besluipen in Equatoriaal Afrika' (1924).
Het gebruik van foto's is niet enkel eigen aan Bacon doch aan een groot deel der hernieuwde figuratie. De Pop-Art gebruikt de foto als dusdanig en zonder een beroep te doen op traditionele picturale middelen, terwijl de Nieuwe Figuratie de foto als model verwerkt in een traditionele schilderkunst. Sinds het ontstaan van de foto beschouwden sommigen de figuratieve schilderkunst als voorbijgestreefd. Inderdaad, namen de vernieuwende strekkingen steeds meer afstand tot de traditionele figuratie, op zoek naar een specifiek schilderkundig domein.
Doch na een halve eeuw abstractie dringen zich honderden vergelijkingen op tussen abstracte schilderijen en foto's van ongewone, niet conventionele natuurbeelden, zoals beelden uit de microscoop, materiaal ontledingen, vergrote details, opnamen van uit een vliegtuig. Aldus stelt men vast dat al die tijd schilderkunst en foto naast elkaar, of elkaar beïnvloedend, vooruitschreden naar een nieuwe of andere werkelijkheid, terwijl de reportagefoto de enige uitbeelding werd die voortaan vastkleefde aan de onmiddellijk herkenbare moderne werkelijkheid en natuur.
Het verzet der traditionele figuratie tegen de abstractie, had niet als doel een adekwate uitbeelding te handhaven van het leven, doch het behoud te verzekeren van een traditioneel cultuurpatroon dat zich bleef uitdrukken in conventionele natuurschema's. Daardoor verspeelde de traditionele figuratie elke hernieuwing en waren haar wegen onbruikbaar voor een figuratieve revival.
De foto wees de kunst de weg naar de realiteit. Daarnevens betekende in het bijzonder de reportagefoto (b.v. Family of Men) een onverhoeds binnendringen in de intimiteit, een verschalken met een 100e sec., van werkelijkheidsmomenten die anders in het fluidum van het leven zouden vervloeien. Die foto's brachten een nieuw verrassend en ontledend werkelijkheidsbeleven en werden de centrale beelden van de vertraagde film, die zij door hun lading mysterie en anonimiteit in ons bewustzijn verwekten. Uit die foto's putte ook Bacon zijn thematiek. Doch, zoals Lawrence Alloway opmerkt, schuift Bacon die onverwachtse beelden onder het ordenend schema van de klassieke stijl, die sinds de Renaissance de aristocratische portretkunst beheerst.
Die klassieke stijl, aangetast door een beeld uit de dramatische of triviale werkelijkheid, verwekt naast technische eigenheden, dat specifiek gewrongen en wrang Baconiaans beeld, 'als een vrucht die zonder uiterlijke wijziging in een bokaal rot'. (Alloway).