“Symbolisme is voor mij de essentie van de kunst, de innerlijke glans die een werk zijn magische uitstraling geeft, waardoor het schittert tussen de rest en bewonderd wordt als een diamant tussen glazen cabochons.” Charles Doudelet, L’Idée libre, 1901
Charles Doudelet werd in 1861 geboren in Rijsel en verhuisde na de dood van zijn vader in 1877 naar Gent, waar hij werd aangesteld als huistekenaar van de universiteit. Tussen 1887 en 1902 ontwikkelde hij een artistiek netwerk door deel te nemen aan tal van tentoonstellingen en salons en mee te werken aan tijdschriften. Daarnaast werd hij ook lid van een vrijmetselaarsloge. In die periode raakte hij goed bevriend met de schrijver Maurice Maeterlinck. Ze werkten samen aan verschillende projecten, zoals theaterdecors en geïllustreerde boeken, onder andere het bekende werk Douze Chansons (1896). In 1902 kreeg Doudelet een studiebeurs om vier jaar in Firenze door te brengen, waar hij verschillende bibliotheken bezocht en kostbare boeken kopieerde. Hij vestigde zich in Livorno en verhuisde later naar Rome. In 1926 keerde hij terug naar Gent, waar hij tot aan zijn dood in 1938 zou blijven wonen. Doudelet was een gepassioneerd intellectueel en onderscheidde zich door zijn veelzijdigheid en zijn grafische durf. Hij is absoluut één van de Belgische symbolistische kunstenaars die het (her)ontdekken waard zijn.
De tentoonstelling in het Félicien Rops Museum richt zich op Doudelets symbolistische jaren vanaf de jaren 1890, met een focus op de werken die hij in 1917 aan de Theosofische Liga in Rome presenteerde. Zijn ontzag voor de Vlaamse schilderkunst en de Italiaanse renaissance, zijn fascinatie voor christelijke figuren, zijn grafische uitwerking van de thema's die Maeterlinck sterk bezighielden, ... Al die facetten geven inzicht in de evolutie van de kunstenaar en zijn niet-aflatende spirituele zoektocht. De tentoonstelling geeft veel aandacht aan boeken, tijdschriften, geïllustreerde publicaties en archiefdocumenten. Het Museum voor Schone Kunsten van Gent (MSK), onze partner in dit project, dook in zijn archieven op zoek naar onuitgegeven materiaal dat een licht werpt op onbekende kanten van de kunstenaar.
“De gouden poorten sluiten de tempel af van de rest en zijn enkel toegankelijk voor de bevoorrechte zielen die gespaard blijven van alle materiële zorgen,” schreef de kunstenaar onderaan een gravure. Kunst, symbolisme en spiritualiteit komen samen in het werk van Doudelet, een kunstenaar die zich liet inspireren door de christelijke en occulte iconografie.
