De voormalige garage Mahy, ook wel het Wintercircus genoemd, is gelegen in het centrum van Gent. Ondanks deze centrale ligging, was het gebouw lange tijd onderbenut en verwaarloosd. Tot sogent het in 2005 in opdracht van de Stad Gent kocht met het oog op renovatie en integratie in een volledig vernieuwd stadsdeel De Krook. De renovatiewerken zijn ondertussen zo goed als afgerond. Vanaf 2023 moet het gebouw dé nieuwe hotspot van Gent worden.
Het gerenoveerde Wintercircus zal rond een centraal en overdekt binnenplein kantoorruimte aanbieden aan start-up en scale-up bedrijven. Er is ook ruimte voor een café, een restaurant, een winkel en kantoren voor digitale innovatiebedrijven.
Van circus tot garage
In de 19de eeuw verschenen in vele steden specifieke gebouwen voor ontspanning, waaronder stenen circussen. Ook Gent ging mee in deze internationale tendens. In 1885 werd het zogenaamde ‘Nieuw Cirkus’ opgetrokken, naar ontwerp van architect Emile De Weerdt. Het gebouw, aanvankelijk opgevat als paardenrenbaan met bijhorende feestzaal, werd uiteindelijk ingehuldigd als stenen circus, waar talrijke gezelschappen voorstellingen gaven, ook tijdens de winter.
In 1920 werd het gebouw geteisterd door een felle brand. Slechts enkele onderdelen, zoals wat buitenmuren, de stallingen en de manege bleven overeind. Deze delen werden dan ook gerecupereerd bij de bouw van het nieuwe circus in 1923, naar ontwerp van architect Jules-Pascal Ledoux.
Kort na de Tweede Wereldoorlog werd het Wintercircus omgebouwd tot de garage van Ghislain Mahy. Bij deze transformatie ging het volledige circusinterieur verloren. In de plaats kwam een volledig nieuwe betonconstructie met een uitgebreid systeem van hellingen, dat toeliet met de wagen tot helemaal boven te rijden. In 1978 sloot de garage haar deuren en bleef het gebouw nog twee decennia lang dienstdoen als depot voor oldtimers. Daarna stond het gebouw zo goed als leeg.
Het programma voor de nieuwe invulling is divers.
Op de middenpiste, het overdekte plein van 1.200 m² dat overdag voor iedereen toegankelijk zal zijn, zullen allerlei activiteiten kunnen doorgaan, zoals een expo, publieksdemo of kleine beurs. Het plein zal voor iedereen toegankelijk zijn via drie ingangen; de twee bestaande (in de Lammerstraat en Sint-Pietersnieuwstraat) zijn aangevuld met een nieuwe ingang aan het Miriam Makebaplein.
Rondom de middenpiste worden werkplekken ingericht waar start-ups, scale-ups en technologiebedrijven flexibel kunnen (samen)werken aan technologische oplossingen voor de maatschappelijke uitdagingen van morgen. Er zijn ook communityruimtes ingericht, die iedereen zal kunnen gebruiken, ook derden. Het gaat om vergaderzalen, loungeruimtes, een auditorium en een terrasbar. Er is ook ruimte voor een café dat uitgeeft op de middenpiste en een restaurant op de tweede verdieping.
Op het niveau van de middenpiste is er ook een duplex voorzien voor een retailfunctie die past bij de ruimere visie van De Krook als centrum voor kennis, cultuur en innovatief ondernemerschap.
