Wanneer Paul Ceulemans uit Lint zijn collectie met ruim 1.400 brandweerhelmen toont, kan ik niet anders dan beamen dat ze indrukwekkend oogt. Het verzamelavontuur startte wanneer Paul zijn vrouw Marleen ontmoette. Liefde op het eerste zicht, maar Marleens vader moest overtuigd worden van Pauls intenties. Voordat Paul effectief zijn geliefde thuis mocht opzoeken, moest hij haar vader beloven dat hij zich bij de brandweer zou vervoegen. Zo geschiedde, en Paul werd commandant bij de brandweer. Op zijn huwelijk met Marleen stond het allereerste verzamelstuk, een Belgische, kurken brandweerhelm, naast het bruidsboeket te pronken op het altaar.
Het hart stond in vuur en vlam
Artikel
© Foto: Louise D'Eer
Paul bezit een rijke collectie Belgische helmen, waarbij de oudste dateren uit de Franse Tijd. Het bleef niet bij Belgische pronkstukken. Inmiddels heeft hij helmen uit alle werelddelen en uit verschillende periodes. Imposante Franse helmen met pluimen, Nederlandse met prachtige emblemen en ruige Amerikaanse helmen: ze vormen slechts een fractie van de gigantische collectie. De boeiende geschiedenis van de helmen leert me dat de sociale status van een brandweerman destijds af te lezen was aan zijn helm. In vergelijking met de pracht en praal van de helmen van commandanten, moest de gewone brandweerman het vaak stellen met eenvoudige exemplaren vervaardigd uit blikken bussen of riet.
Omwille van de omvang van de verzameling besloot Paul om een ruimte in zijn tuin te bouwen en er de collectie onder te brengen. Maar die barstte ondertussen uit haar voegen en Paul moest de woonkamer inpalmen. Daar krijg je momenteel de absolute pronkstukken van zijn collectie te zien. Het is Paul niet enkel om het verzamelen en tentoonstellen te doen, maar ook om het verhaal dat schuilt achter iedere brandweerhelm. Hij toont me de lederen helm van een commandant die aanwezig was bij een brand in de gistfabriek in Delft. Het is de enige helm die enigszins onbeschadigd uit het vuur is gekomen.
© Foto: Louise D'Eer
Vandaag bieden verzamelaars online op artefacten, maar Paul herinnert zich nog de gangbare briefwisselingen met veelal internationale verzamelaars. Een van hen was een Nederlander die sinds lange tijd in Australië woonde, en die Paul erop wees dat hij ook perfect het Nederlands beheerste – weliswaar nadat Paul eerst ettelijke uren gezwoegd had om de perfecte Engelstalige brief te versturen.
De passie voor het verzamelen zit de familie Ceulemans in het bloed. Tijdens hun vakanties gaan ze vaak langs bij verzamelaars en staat een museumbezoek over brandweer steevast op de planning. De zoon van Paul helpt bij de inventariseren van de collectie en draagt bij tot het behouden van een overzicht. Pauls jongste kleinzoon verkondigde onlangs met trots dat hij later brandweerman wil worden en de verzameling wil verderzetten.
Wie de collectie graag wil bezoeken, of zelf een verzamelstuk in de aanbieding heeft, kan contact opnemen met Paul via email: [email protected].
